Reseña: The Bear and the Nightingale, de Katherine Arden

Puntuación: 7/10

At the edge of the Russian wilderness, winter lasts most of the year and the snowdrifts grow taller than houses. But Vasilisa doesn’t mind—she spends the winter nights huddled around the embers of a fire with her beloved siblings, listening to her nurse’s fairy tales. Above all, she loves the chilling story of Frost, the blue-eyed winter demon, who appears in the frigid night to claim unwary souls. Wise Russians fear him, her nurse says, and honor the spirits of house and yard and forest that protect their homes from evil.

After Vasilisa’s mother dies, her father goes to Moscow and brings home a new wife. Fiercely devout, city-bred, Vasilisa’s new stepmother forbids her family from honoring the household spirits. The family acquiesces, but Vasilisa is frightened, sensing that more hinges upon their rituals than anyone knows.

And indeed, crops begin to fail, evil creatures of the forest creep nearer, and misfortune stalks the village. All the while, Vasilisa’s stepmother grows ever harsher in her determination to groom her rebellious stepdaughter for either marriage or confinement in a convent.
As danger circles, Vasilisa must defy even the                                                                                            people she loves and call on dangerous gifts she has  long concealed—this, in order to protect her family from a threat that seems to have stepped from her  nurse’s most frightening tales.

                                                                                   

Prometedor, ¿verdad?
Vayamos por partes.
Antes de comenzar, hay algunas cosas que deben saber de mí:
1) Claramente no soy rusa, pero he estudiado su cultura. Díganme un tema y hablaré de él, del que sea. Pájaros de fuego, Sirin, Gamayun, la lista interminable de Ivans, lobos grises, la sucesión de zares, la gente de Rus, las razones de la Revolución, Pushkin, Gulag y La guerra y la Paz. Esto para decir que sí, he estudiado bastante a los rusos.
2) Una de mis grandes pasiones es la historia, otra son los idiomas.
3) Odio los Retellings. De corazón. Profundamente. Con pasión.
Salvo un par de excepciones, entre las que se encuentra Deathless de Cat Valente, que también se sitúa en Rusia.
Por todo eso, mis expectativas estaban por el cielo antes de comenzar a leer. Y, aunque The Bear and the Nightingale es un libro realmente bueno, no puedo decir que haya sido perfecto.

La historia se sitúa en la Rusia del medioevo, por lo que, más que worldbuilding, se necesita un profundo conocimiento de la historia del país, de sus costumbres, su mentalidad, su gente. En esto, debo admitir que se nota que Arden ha hecho una investigación exhaustiva, tanto acampando en bibliotecas como viviendo en Rusia por un par de años (esto no me lo estoy inventando. Ha vivido en Rusia y se nota), y todo esto se traduce en que consigue construir una atmósfera increíble. El invierno, Tsargard, las tierras del padre de Vasya, la mentalidad y las preocupaciones de los personajes, todo es supremamente vívido, y es una de las fortalezas más grandes del libro, pues consigue que de verdad creamos que estamos leyendo sobre Rusia (y no sobre una versión norteamericana del país, tipo The crown's game).
Sobre esto, el lenguaje que utiliza Arden es increíble, lírico sin llegar a ser exagerado, fluido sin detenerse en esas descripciones eternas e infodumping que tanto nos aburren. Aquí, la historia y el lenguaje se mezclan, y de hecho, una de las cosas que más me ha sorprendido es que al final del libro hay un glosario de términos rusos que termina con la aclaración de la autora de por qué decidió traducir algunos conceptos de una forma y no de otra. Es fenomenal, pues se nota que esta señora puede mantener una conversación con los fantasmas de Pushkin y de Tolstoi de tú a tú y en ruso. Eso es una rareza en estos días.
Ahora, la sinopsis nos promete que el corazón de la historia va a ser Vasya, pero, de hecho, comienza mucho antes de que ella haya nacido. El inicio es pausado, sin afanes, y nos permite conocer primero a la familia Vladimirovich: El padre, un Boyar llamado Pyotr, su primera esposa, Marina, y sus hijos, todos diferentes y fantásticos a su manera: Nikolai, el mayor, Aleksandr, religioso sin ser inofensivo, Olga, la señorita que quiere casarse, Alyosha, el menor, y Dunya, la niñera. La familia vive en una parte norteña de Rusia, donde los inviernos los largos y terribles y las antiguas costumbres se mantienen con fuerza. Se menciona que Marina es hija de una extraña mujer que cautivó al Tsar, por lo que todos están emparentados con los Grandes Duques, pero, más allá de eso, la familia vive realmente satisfecha con lo que tienen.
Tengo que admitir que, cuando leí en la sinopsis que Vasya tenía un don extraño y poco común y que debía salvar a Rusia de un mal oscuro y terrible, yo estaba preparada para una de las mil MC fuertes e independientes de las que ahora tanto abundan en el género YA. Pero no podía estar más equivocada, porque, para comenzar, Vasya sí es importante en la historia, pero el corazón del libro es la familia completa, junto a los personajes que viven bajo su techo.
Así, suceden mil cosas antes de Vasya, todas importantes para la vida de la familia y de la muchacha, y ya hay todo un ARC para todos los personajes antes de que la niña tenga diez años. Y, ya cuando crece, se convierte en una muchacha salvaje sin ser irreverente, que adora a su familia e incluso está dispuesta a casarse sin tener esos dilemas de no quiero hacerlo porque soy fuerte e independiente, no. Es competente y vivaracha, y habla con todas las criaturas del folklore ruso con toda la naturalidad del mundo. Estoy bastante segura de que en ningún momento, repito, en ninguno, Vasya tiene algún monólogo sobre su apariencia física, sobre sus poderes milagrosos, sobre lo fuerte que es, nada. Acepta las cosas con naturalidad, tiene perspectiva... Sí, es de las mejores que he leído en mi vida.
Por otra parte, el problema también se presenta con naturalidad, y me recordó a American Gods en cierto momento. En resumidas cuentas, un sacerdote llegado de Tsargard consigue que la fe de la gente se traslade de las antiguas costumbres a la iglesia ortodoxa, por lo que, claro, las rusalkas tienen hambre, ya nadie deja comida a los domovoi y todos básicamente se están muriendo de hambre, cosa que Vasya intenta evitar, a su manera de niña de siete años. Nadie está contento, y hay algo que está más que enfurecido por esta nueva situación.
En este conflicto aparece Morozko, una criatura importante dentro de la cosmogonía eslava, y, redoble de tambores, no hay historia de amor con él y Vasya. (De hecho, este libro tiene 0% de romance), pero, conste, aunque aparece en un par de ocasiones por el inicio de la historia, es realmente importante más allá de la mitad del libro.
Como dije, la historia se toma su tiempo.
Al final, tengo que reconocer ciertas inquietudes sobre el libro.
- Vasya es importante para el Oso porque pertenece al linaje de unas brujas. ¿Es que en toda Rusia no había otra familia como para justificar que necesitaran tan desesperadamente a la chica?
- ¿Hay algún tipo de equivalente en el panteón eslavo para el oso?
- El final fue bastante confuso, caótico, con el final precipitado en las últimas diez páginas, y esto, en vez de mantenernos al borde del asiento con la tensión, sólo consigue crear confusión para el lector.

Veredicto: 7/10

Definitivamente leeré la continuación. Los errores que mencioné tal vez se deben a que es el debut de la autora, pero, con un poquitín más de experiencia, Arden podría llegar a posicionarse junto a Cat Valente como una de las mejores escritoras en este género.